Le orchidee nella Storia

Le orchidee, come suggerisce il loro nome, hanno radici profonde nella simbologia associata alla fertilità e alla virilità sin dall'antichità, in particolare nell'antica Grecia. Gli uomini greci consumavano le grandi radici tuberose delle orchidee con la convinzione che questo portasse alla prossima nascita di un figlio. D'altra parte, le donne greche che consumavano le radici più piccole erano associate alla predizione di dare alla luce una figlia. Oggi, le orchidee continuano a essere un simbolo di fertilità, con le orchidee rosa che si rivelano una scelta floreale perfetta per celebrare neo mamme, famiglie in crescita e anche gli sposi novelli.

Nella civiltà azteca, le orchidee erano considerate un mezzo per ottenere potere e forza. I guerrieri aztechi creavano elisir utilizzando orchidee vaniglia e cioccolato, credendo che ciò conferisse loro potenza, forza e coraggio. Questo significato persiste ancora oggi, dove le orchidee continuano a simboleggiare potenza e forza, con il coraggio ancorato nel simbolismo delle vibranti orchidee rosse.

Nell'antica Cina, le orchidee Dendrobium erano ampiamente utilizzate nella medicina tradizionale. Usate per rimedi contro carenze di stomaco, malattie degli occhi, disturbi renali, malattie polmonari e tosse, le orchidee rappresentano la buona salute e la buona fortuna. Attualmente, le orchidee mantengono questo simbolismo e diventano un fiore meraviglioso per coloro che si stanno riprendendo o affrontano malattie.

Nella cultura giapponese, le orchidee continuano a incarnare fertilità, forza, potere, lusso e buona fortuna. La loro capacità di prosperare in una varietà di habitat rappresenta la loro vita lussuosa e ricca, simboleggiando forza e potere. Molte case e uffici giapponesi espongono orchidee, credendo che queste piante portino fertilità e, di conseguenza, buona fortuna sia negli affari che nella vita quotidiana. In questo modo, le orchidee attraversano secoli e culture, portando con sé significati profondi e poliedrici.

Gli antichi medici credevano che queste radici potessero sia causare erezioni che fermarle, a seconda del tubero che hai raccolto. (L'afrodisiaco e l'uccisore di ossa seguivano la stessa ricetta: stufare nel latte di capra, bere brodo di radici caldo, aspettare.

    Quello grande avrebbe fatto gonfiare l'organo, quello piccolo avrebbe placato la lussuria.) Nell'Europa medievale, le orchidee spesso passavano nomi popolari, come pietre di volpe, bocconcini di lepre, cullioni dolci, pietre di cane e pietre di capra. (Nel caso siano necessari ulteriori chiarimenti: pietre, bollock e cullions sono tutti sinonimi volgari dei gioielli di famiglia.) 

Nel contesto dell'Europa medievale, l'interesse per le orchidee inizia a manifestarsi, ma è nel 1787 che si può individuare un significativo punto di svolta. In quell'anno, presso i Kew Gardens di Londra, un'orchidea a conchiglia (Prosthechea cochleata) fiorì sotto l'attenta cura di un team di botanici. 

Questo evento può essere considerato un preludio all'era di orchidelirium che si sarebbe presto diffusa in Europa occidentale.

Nel XIX secolo, questo fervore per le orchidee raggiunse il suo apice. Nel 1800, i ricchi e gli scienziati europei inviarono cacciatori di fiori in missioni pericolose in varie parti del mondo, dalle Indie occidentali al Sud America, dalla penisola indiana al sud-est asiatico. L'obiettivo era acquisire gli esemplari di orchidee più nuovi ed esotici. I fiori delle orchidee non erano solo destinati a essere esposti nelle serre per il piacere estetico, ma anche a essere sottoposti a rigorosi studi scientifici, collocandoli all'avanguardia nella scienza e nell'estetica.

La competizione per le orchidee selvatiche rare divenne intensa, con cacciatori e collezionisti impegnati a cercare fama e ricchezza attraverso le piante premiate.                                                                                                     Nel 1890, il rinomato collezionista e commerciante di orchidee britannico, Frederick Sander, nominato coltivatore di orchidee reali da regina Vittoria, mise all'asta un esemplare di Cattleya warscewiczii proveniente dal Sud America per l'incredibile cifra di £2.000. Se si adeguasse questo importo all'inflazione, il prezzo corrisponderebbe a circa £236.000 nel 2017. Questo periodo segnò un'epoca di fervore e passione senza precedenti per le orchidee, plasmando il loro status non solo come orchidee ornamentali, ma anche come ambiti soggetti di studio scientifico e oggetti di desiderio per la prosperità sociale.

Certamente, l'orchidea non è stata una scoperta del XIX secolo, ma la sua storia è intricata con l'espansione coloniale e la crescente affascinazione per generi tropicali.                                                                              L'espansione coloniale, aprendo porte verso luoghi esotici, ha innescato una caccia frenetica a rari esemplari tropicali e subtropicali per soddisfare l'appetito per i prodotti imperiali in Europa. Anche con la disponibilità delle tecnologie di ibridazione nel 1853, i collezionisti a lungo considerarono i fiori ibridi meno desiderabili rispetto alle orchidee di razza pura provenienti da terre remote. Di conseguenza, giungle e isole remote sono state spazzate via dai cacciatori di orchidee.

Sono le serre di Ward che  hanno contribuito a proteggere orchidee e altre piante “esotiche” permettendo di trasportarle e farle riprodurre.  

Sebbene sia facile condannare naturalisti e mercanti come sfruttatori, la storia è più complessa. Dall'altro lato, i botanici e i collezionisti del XIX secolo percepivano le loro azioni come un nobile sforzo per proteggere, coltivare e portare l'ignoto sotto il controllo scientifico.

L'idea comune era che le serre, con il loro ambiente controllato, sarebbero state più adatte delle condizioni naturali per la delicata orchidea. 

Tuttavia, il tentativo di replicare l'umido habitat tropicale ha portato a costruire serre poco ventilate con spessi strati di vetro, e molte orchidee non hanno prosperato in queste condizioni inadatte, confermando le ipotesi sulla fragile bellezza dei fiori e sulla loro necessità di cure continue.

Ciò che emerge è una mentalità dietro la collezione di orchidee che risuona con la logica del colonialismo. Anche quando i colonizzatori partivano con l'intenzione di "proteggere", il processo rimaneva violento. Mentre i collezionisti europei si occupavano amorevolmente dei fiori nella serra, i cacciatori di orchidee arrecavano gravi danni ai paesaggi e agli ecosistemi in cui prosperavano le piante; la loro attenzione amorevole si basava sulla devastazione. La logica coloniale della "protezione" continua a plasmare le narrazioni storiche, distorcendo la nostra percezione del passato e rendendo sembrare naturale un fenomeno storicamente flesso.

Alla scoperta del Mondo Esotico: Il Fascino delle Piante nel XVI e XVII secolo

Nel XVI e XVII secolo, un'ondata di esplorazioni ha catturato l'immaginazione europea, aprendo le porte al mondo esotico appena scoperto del Nuovo Mondo. Le rotte commerciali, le spedizioni navali e le imprese commerciali e militari hanno importato in Europa non solo nuove merci, ma anche storie avvincenti sulla sorprendente natura che si nascondeva oltre gli oceani.

L'aristocrazia e i nuovi ricchi dell'epoca si sono subito appassionati a questa nuova flora esotica, dando inizio a un vero e proprio delirio per le orchidee. Collezioni straordinarie, conosciute come "Cabinet of Curiosities", sono sbocciate in tutta Europa, divenendo dei veri e propri tesori di esotismo vegetale.

Le nazioni europee, tra cui Spagna, Portogallo, Francia e soprattutto l'Olanda, hanno cercato di espandersi in nuove terre ricche di materie prime. Amsterdam, nel cuore delle esplorazioni del XVII secolo, è diventata il centro delle collezioni più importanti. Si diceva che se si voleva veramente vedere il mondo, bisognava passare per Amsterdam.

Grandi musei e raccolte pubbliche hanno ostentato la grandezza dell'Olanda, allestite nelle sedi delle Compagnie delle Indie. Queste mostre contenevano mappe e paesaggi delle località delle rotte, teatri anatomici e immense "Wunderkammer" che suscitavano meraviglia.

I commercianti ricchi, che avevano sviluppato collezioni private straordinarie, aprivano le porte al pubblico, condividendo il loro amore per la bellezza esotica con la società. I viaggi diventavano così motivo di orgoglio e status sociale tra i giovani rampolli, che vedevano nei loro predecessori degli intraprendenti esploratori.

Tuttavia, questi viaggi erano intrisi di pericoli reali, rendendo ogni collezione e ogni pianta un segno di coraggio e determinazione di fronte alla sfida della natura selvaggia e inesplorata.

Viaggi Esplorativi nel XVII Secolo: L'Era delle Collezioni e delle Scoperte

Rembrandt, celebre pittore del XVII secolo, non solo ha dipinto capolavori senza tempo, ma ha anche creato la sua personale collezione di ispirazione, utilizzandola come campione per le sue opere e come strumento di promozione sociale. Nel 2019, una mostra commemorativa celebrava i 350 anni dalla sua morte, sottolineando l'influenza duratura di questo grande artista.

In questo periodo, Amsterdam diventava il mercato del mondo, un luogo dove si potevano acquistare o barattare ogni genere di meraviglia, tutto ciò che era considerato introvabile. Il ruolo chiave dei missionari, che inviavano reperti dalle terre di missione alle istituzioni pubbliche e agli orti botanici, contribuiva a alimentare la crescita di collezioni esotiche.

Associazioni religiose, sostenute da donazioni statali e private, sovvenzionavano questi viaggi, che diventavano sempre più strutturati nel corso del tempo. I missionari ricevevano istruzioni precise su cosa portare a casa, contribuendo così allo sviluppo della scienza e alla diversificazione delle collezioni.

I viaggi si estesero anche in Europa con i Grand Tour, dove oltre allo studio del paesaggio si aggiungeva la visita alle collezioni più importanti di ogni città. Sebbene meno pericolosi dei viaggi intercontinentali, i viaggi in Europa comportavano comunque cambiamenti nell'alimentazione, con l'importazione di mais, pomodoro, patata e anche lusso come cioccolato, vaniglia e tabacco.

Gli scienziati di questo periodo non solo osservavano e descrivevano con precisione le varie forme, ma testimoniavano anche per le collezioni di chi finanziava le spedizioni, che fossero musei, aristocrazia o istituzioni pubbliche. Più oggetti, manufatti, animali imbalsamati o piante si portavano a casa, più la spedizione era considerata un successo.

Nel XVII secolo, grazie alla politica di espansione coloniale delle potenze europee, i viaggi per i botanici aumentarono esponenzialmente. L'Olanda, con la sua potente flotta, divenne il centro di questa espansione coloniale, supportata dalla Compagnia delle Indie.

Questi viaggi cambiarono radicalmente la prospettiva sulla natura, ponendo nuove domande grazie alla scoperta di nuove piante e animali. Gran parte delle piante moriva durante il viaggio, e per la difficoltà delle spedizioni, le orchidee iniziarono ad avere costi esorbitanti. I pericoli erano molteplici, da naufragi a malattie tropicali, animali selvatici, inondazioni, interazioni con popolazioni indigene e persino guerre tra gli esploratori stessi. Nonostante le sfide, l'era delle scoperte aprì un mondo di meraviglie e cambiamenti significativi nella comprensione della natura e della storia stessa.

Nel 1678, Amsterdam vide la pubblicazione del primo dei dodici volumi dell'"Hortus Indicus Malabaricus", contenente 740 piante in formato in folio. Ciò che rendeva unico questo erbario era la dettagliata descrizione di ogni pianta, inclusi habitat, distribuzione e periodo di fioritura. Nei decenni successivi, Johann Burmann, allievo di Herman Boerhaave e professore di botanica, pubblicò tra il 1741 e il 1750 l'"Herbaricum Amboinense", un'imponente opera con 700 tavole e 1200 piante descritte del Sud Est Asiatico.

Una delle poche donne che contribuì significativamente alla ricerca scientifica dell'epoca fu Maria Sibylla Merian, focalizzata soprattutto sugli studi di bruchi e farfalle. La sua opera più famosa, il sontuoso volume "Metamorphosis Insectorum Surinamensium" del 1705, testimonia il suo impegno e la sua dedizione alla documentazione della natura.

All'inizio, portare piante vive in Europa risultava impossibile, ma i botanici risolsero questo problema portando piante secche da inserire negli erbari, mentre le tavole botaniche dipinte in loco accendevano la fantasia. I taccuini da viaggio divennero importanti documenti, descrivendo in maniera credibile piante e animali.

La prospettiva scientifica cambiò radicalmente, non limitandosi più agli scritti degli autori antichi. Il mondo scientifico divenne protagonista, con ricercatori che intraprendevano viaggi per studiare la natura direttamente in loco, attraverso erbari e musei di scienze naturali.

Un importante punto di svolta si ebbe nel 1822 con la pubblicazione del monumentale volume "The Genera and Species of Orchidaceous Plants" scritto da John Lindley, che descrisse oltre mille specie di orchidee, contribuendo in modo significativo alla conoscenza botanica del suo tempo.

Il Fascino Intramontabile delle Orchidee: Tra Storia, Sfide e Attualità

Il motivo dietro l'incanto eterno delle orchidee non è solo legato alla loro straordinaria bellezza, ma anche alla similitudine con il corpo femminile, evocando sottintesi di sensualità. Nell'epoca passata, il coltivare queste preziose fioriture non solo rappresentava una sfida, ma diventava una sorta di corteggiamento, riflettendo la complessità dei rapporti dell'epoca.

La difficoltà intrinseca nel coltivare le orchidee, simboleggiando un senso di conquista, conferiva loro un'aura di sfida simile al corteggiamento delle dame di un tempo. Questo connubio di bellezza e difficoltà divenne un emblema per coloro che desideravano distinguersi, alimentando il senso di virilità attraverso la capacità di dominare e coltivare questi tesori esotici.

L'inebriante profumo e la bellezza straordinaria fecero impazzire i benestanti dell'epoca, spingendoli a portare questi fiori femminili nei propri ambienti domestici. Toglierle dal loro habitat naturale e riuscire a dominare la natura era un atto di prestigio e controllo che li faceva sentire ancora più potenti.

Oggi, il fascino delle orchidee persiste e si rinnova, mantenendo il suo status di simbolo di bellezza e mistero. Nonostante il passare dei secoli, la nostra connessione con queste straordinarie piante continua a evolversi, guidata dalla continua scoperta di nuove specie e varietà. Gli sforzi della comunità scientifica e degli appassionati di orchidee si concentrano su nuove ricerche e conservazione, garantendo che il loro magnetismo rimanga parte integrante della nostra storia botanica e del nostro affascinante presente.

Oggi, il nostro mondo botanico è arricchito da un numero sempre crescente di orchidee, alimentando la nostra meraviglia e apprezzamento per questa straordinaria famiglia di piante. In un'era in cui la conservazione ambientale è una priorità, l'entusiasmo per le orchidee sottolinea il nostro impegno continuo nel comprendere, preservare e ammirare la bellezza della natura che ci circonda.